Escravo das Sombras Cap. 1849 — Gosto de Cinzas

O Exército da Espada entrou na Sepultura dos Deuses com relativa facilidade. Claro, era um dia tenso e solene. Os guerreiros Despertos estavam pálidos de pavor enquanto se aventuravam na selva escarlate e cruzavam do osso úmero da divindade morta para a vasta clavícula. Afinal, eles estavam em uma Zona da Morte.

No entanto, o exército quase não sofreu baixas. Estrela da Mudança e seus Guardiões do Fogo haviam desviado a atenção das Criaturas do Pesadelo locais e estabelecido uma frente sólida na planície da clavícula. Mais importante, eles trouxeram a autoridade do rei para este purgatório terrível — encorajados e fortalecidos por sua presença, o exército marchou.

O véu de nuvens não se rompeu, mantido unido pelo poder da Maré do Céu do clã Pena Branca. Os guerreiros Transcendentes e Ascendentes repeliram os ataques esporádicos das abominações remanescentes sem muito esforço. E mais tarde, o próprio Rei das Espadas desceu sobre o campo de batalha, usando a Ilha de Marfim como âncora.

Quando a tempestade de espadas se manifestou sobre a selva, a batalha estava aparentemente encerrada. O exército abriu caminho pela selva predatória, usando a bela silhueta da Torre de Marfim para navegar por ela. Quando chegaram à cena do massacre, não havia mais abominações para lutar contra eles. Eram apenas inúmeros cadáveres e o farfalhar de inúmeras espadas girando no céu acima.

Em vez disso, a tarefa que eles enfrentavam era de natureza mais mundana. Eles tinham que estabelecer um acampamento e começar a fortificá-lo, construindo uma fortaleza inexpugnável na superfície do osso antigo. Essa fortaleza serviria como base para o resto da campanha militar na Sepultura dos Deuses.

… O Exército de Song, no entanto, teve um desempenho muito pior do que isso.

***

Rain estava olhando para o chão com uma expressão cansada. No chão à sua frente, o vento brincava com flocos de cinza. Ela estava completamente imóvel, e aqueles flocos de cinzas tinham sido uma pessoa não muito tempo atrás. Acima dela, um vazio branco incandescente brilhava ofuscantemente através das nuvens quebradas. Seu primeiro dia na Sepultura dos Deuses foi um pesadelo longo e amargo.

A primeira batalha que o Exército de Song lutou foi uma experiência séria. Liderados pelas sete princesas, os Santos e os guerreiros Ascendentes do Domínio de Song entraram em choque com a horda de Criaturas do Pesadelo e a repeliram. A violência inimaginável desencadeada por esse choque fez o mundo tremer — mas, pior de tudo, parte dela atingiu a formação de batalha dos guerreiros Despertos.

As baixas não foram imensuráveis, mas também não foram desprezíveis. Talvez porque fosse a primeira vez que os soldados lutavam contra as abominações da Sepultura dos Deuses, as estratégias desenvolvidas pelo clã real para romper a diferença de Níveis não puderam ser implantadas prontamente, ou de forma alguma. Isso poderia melhorar à medida que o exército ganhasse experiência, mas hoje, muitas pessoas morreram.

A própria Rain não participou do massacre, porque a Sétima Legião estava posicionada na segunda linha da formação, onde a batalha não havia chegado. No entanto, ela podia ouvir e sentir o terrível caos da luta desesperada acontecendo à frente.

Claro, eventualmente, a batalha terminou. A vanguarda obliterou a horda das frenéticas Criaturas do Pesadelo. Aquelas que conseguiram passar foram imobilizadas e eventualmente abatidas pelos soldados Despertos. Depois que os Fragmentos de Alma foram coletados, os corpos das abominações foram empurrados para o lado, e o exército ensanguentado continuou a subir o braço do deus morto.

Logo eles entraram na selva.

A selva em si foi um choque para os humanos invasores tanto quanto a horda de Criaturas do Pesadelo tinha sido. Tudo aqui não era o que parecia — mas tudo era insidioso, faminto e assustadoramente mortal. A grama, as flores, as videiras, as árvores… cada coisa aqui os queria mortos.

Aqueles soldados que tinham mais experiência explorando o Reino dos Sonhos não pareciam muito afetados, encarando o medo da selva escarlate com calma. Mas aqueles que eram mais jovens e menos experientes, como os membros da coorte de Tamar, ficaram abalados. Sua fortaleza mental foi duramente testada, e isso depois de já terem recebido um golpe doloroso pelo recente confronto contra a vasta horda de abominações.

Se havia um lado positivo na situação, era que a flora abominável da Sepultura dos Deuses não era tão imune a danos causados pelos Despertos quanto as Criaturas do Pesadelo Corrompidas. Ela ainda era incrivelmente resistente e tenaz, mas eles podiam pelo menos tentar lutar contra a miríade de perigos mortais escondidos na selva. Então, eles não se sentiam tão desamparados, pelo menos.

Ainda houve muitos que morreram. Alguns morreram, gritando, após inalar um pouco de pólen à deriva. Caindo no chão, então lamentaram e convulsionaram enquanto seus corpos horrivelmente se tornavam solo fértil para brotar flores. Alguns morreram após serem picados por pequenos vermes semelhantes a insetos que rastejaram em suas armaduras. O efeito do veneno paralisante foi instantâneo, fazendo as vítimas caírem sem fazer barulho… no entanto, não estava claro se elas permaneceram conscientes e sentiram uma dor excruciante quando os ovos depositados pelos vermes nas feridas começaram a eclodir uma dúzia de segundos depois.

Alguns foram estrangulados e drenados de sangue por vinhas espinhosas que se escondiam sob o musgo vermelho. Alguns foram puxados para baixo dele pelo que pareciam manchas inofensivas de grama escarlate. Era tudo como um pesadelo medonho. Rain teria pensado que eles estavam invadindo as profundezas do inferno… se não fosse pelo fato de que o Reino dos Sonhos era muito mais angustiante do que qualquer inferno imaginado por um humano poderia ser.

Felizmente, ela não teve tempo de se afogar em terror.

O exército marchou para a frente em uma vasta formação de batalha. O regimento foi absorvido pela formação e protegido em seu centro, enquanto as várias legiões e divisões se revezavam na defesa do perímetro externo. Todo o arranjo foi liderado pelos escravos da Mestre das Bestas, que enfrentavam o perigo mais terrível e sofriam as mais pesadas baixas.

Nos flancos, os guerreiros de Níveis mais altos lidaram com o peso do perigo mais uma vez. Mas soldados Despertos como Rain também tinham muito a fazer — tanto quando marchavam na borda externa da formação quanto quando descansavam mais perto do seu centro.

Ela havia matado muitas pragas apressadas com suas flechas, salvando não apenas sua vida, mas também a de outros. Suas flechas pareciam não saber como errar, derrubando até mesmo as menores pragas com uma precisão assustadora muito antes que pudessem afundar seus ferrões, mandíbulas e bicos na carne humana.

Na verdade, ela estava um pouco mais segura neste lugar infernal do que a maioria dos Despertos. Era porque podia sentir o movimento das sombras e, portanto, detectar movimentos perigosos, mesmo que sua visão a traísse. E ainda assim, Rain estava rapidamente ficando cansada… exausta, até. Não foi por causa de marchar ou ter que puxar seu arco repetidamente. Não foi nem mesmo por ter que escalar a encosta íngreme do osso úmero do deus morto sem descanso.

Foi devido à tensão mental de suportar o horror da Sepultura dos Deuses sem se permitir desmoronar.

Rain pensou que estava acostumada ao pavor do Reino dos Sonhos depois de caçar na natureza selvagem ao redor de Ravenheart por quatro anos. Mas agora, percebeu o quão domesticadas aquelas regiões estabelecidas deste mundo terrível eram depois de serem conquistadas e purificadas pelas gerações anteriores de Despertos. Comparada a Sepultura dos Deuses, Ravenheart era um paraíso.

Ela mal conseguia manter a compostura… se não a sanidade. Mas mesmo assim, depois de um tempo, a marcha ficou mais fácil. Os humanos eram extremamente adaptáveis, afinal. A selva não mudou, mas os soldados do Exército de Song se adaptaram à sua realidade macabra — pelo menos um pouco.

Por fim, eles alcançaram a articulação do ombro montanhosa que conectava o úmero titânico à clavícula. O corpo de engenharia rapidamente estabeleceu uma ponte robusta sob a proteção da Primeira Legião e, então, o Exército de Song começou lentamente a cruzar para o lado superior do abismo sem fundo. A travessia foi talvez o passo mais perigoso da invasão da Sepultura dos Deuses. Rain se sentiu incrivelmente tensa enquanto a Sétima Legião esperava sua vez de entrar na ponte… no entanto, no final, eles alcançaram a planície da clavícula sem nenhum problema.

A selva do outro lado era praticamente a mesma, mas, de alguma forma, todos se sentiam mais seguros. Esse sentimento era uma mentira. Assim que a última divisão cruzou, um vento forte se levantou, e um alto lamento de uma trombeta de guerra varreu todo o exército. Aquela trombeta era diferente daquelas que os chamavam para a batalha, e muito mais ansiosa.

“Não se movam!”

O grito de Tamar foi bem oportuno. Os membros de sua coorte se lembraram do significado da trombeta lamentosa, apesar de sua fadiga e exaustão mental, mas muitos dos soldados ao redor foram lentos para reagir. Ouvindo sua voz, eles se lembraram de seu treinamento.

De repente, todo o exército ficou imóvel. Poucos momentos depois, o mundo de repente ficou muito mais brilhante. A luz refletida na superfície branca do osso antigo era quase dolorosa de se olhar… uma onda de calor insuportável atingiu os invasores humanos, e o cheiro de cinzas encheu o ar.

A selva queimou.

… Muitos humanos também foram queimados

Bem, talvez “queimados” não fosse a palavra certa. Eles simplesmente viraram cinzas, espalhando-se em uma nuvem de flocos cinzentos no vento escaldante, e desapareceram sem deixar rastros. Nem todos cessaram todos os movimentos a tempo, e nem todos conseguiram permanecer completamente imóveis. Ao ver seus companheiros morrerem, alguns soldados recuaram ou se encolheram.

Eles também viraram cinzas. Rain não conseguia se mover, não conseguia desviar o olhar e nem mesmo conseguia limpar os flocos de cinza quente do rosto. Tudo o que ela conseguia fazer era ficar parada e olhar para o chão.

‘É amargo.’

O primeiro dia na Sepultura dos Deuses… foi amargo demais para engolir. Eles nem sequer entraram em choque com o exército do Domínio da Espada, e tantas pessoas já estavam mortas. Sim, o número delas era inconsequente no grande esquema das coisas. Mas suas mortes não eram. Rain não conseguiu evitar a sensação de ter sido derrotada sem sequer entrar em batalha.

Ela estava cansada.

… Depois de algumas horas, e mais mortes, o véu de nuvens finalmente se consertou. O Exército ed Song fez um breve descanso, a maioria dos soldados sentados no chão em silêncio, desanimados e incapazes de dizer qualquer coisa. Então, eles continuaram a marcha.

À noite — ou o que quer que constituísse a noite naquele inferno eternamente iluminado pelo sol — eles finalmente chegaram à área onde o acampamento base do exército deveria ser estabelecido.

Nem todos chegaram tão longe. Mas para aqueles que conseguiram…

A guerra estava apenas começando.