Lá fora, o sol já estava passando do zênite. Não restava muito tempo antes do pôr do sol, então Sunny estava realmente inseguro sobre o que Nephis poderia fazer para mudar a mente de Effie antes do anoitecer. No entanto, a julgar pela expressão determinada em seu rosto, a Estrela da Mudança não estava apenas jogando palavras ao vento. Ela tinha algo específico em mente.
Ele hesitou.
“Então, uh… o que exatamente vamos fazer agora?”
Nephis olhou para ele, chamas brancas dançando nas profundezas de seus olhos cinzentos e frios. Então, ela se virou e disse:
“Me siga.”
Com isso, ela caminhou em direção ao castelo.
‘Castelo? Por que estamos indo para o castelo?’
Um tanto inquieta, Sunny gentilmente pegou Cassie pelo braço e correu para alcançar Nephis. Quando ele a alcançou, ela de repente falou por cima do ombro:
“Fale-me sobre aquele Explorador novamente. Aquele que foi acusado de assassinato há três dias.”
Sunny franziu a testa, então repetiu o que sabia sobre o cara. Quando ele estava quase terminando, ela perguntou:
“Qual é a habilidade de aspecto dele?”
Ele hesitou e então disse:
“Ele pode fazer qualquer arma ficar incrivelmente afiada quando está em suas mãos. Afiada o suficiente para cortar pedra, talvez até aço. É uma habilidade de combate muito poderosa.”
A Estrela da Mudança ficou em silêncio por algum tempo, então disse:
“E quanto ao Defeito dele?”
Sunny balançou a cabeça.
“Isso eu não tenho ideia. As pessoas são muito protetoras de seus defeitos, sabia? Nem todo mundo sai por aí contando a todos sobre sua maior vulnerabilidade como aquela lunática, Effie.”
Cassie, que parecia muito protetora com ele hoje, decidiu apoiar esta afirmação:
“Sunny está certo, Nephis. Nós nem sabemos qual é o Defeito dele, lembra?”
Sunny quase tropeçou e teve que se esforçar muito para não deixar nenhuma emoção transparecer em seu rosto.
Cassie estava certa, é claro. Enquanto a Estrela da Mudança e ela tinham compartilhado seus Defeitos com ele, Sunny nunca retribuiu o gesto… por razões óbvias.
‘Isso é verdade, mas… uh, podemos não falar sobre isso?!’
Nephis assentiu silenciosamente e não comentou mais nada. Parecia que sua mente estava em outra coisa.
‘Ufa…’
Logo, eles escalaram as escadas magníficas e estavam se aproximando dos portões do castelo. Sunny estava ficando cada vez mais nervoso sobre as intenções de Nephis.
‘Qual é exatamente o plano dela?!’
“Uh… Nephis? O que você precisa que façamos?”
Ela deu de ombros e disse em seu tom indiferente de sempre:
“Você realmente não precisa fazer nada. Apenas me siga e tente parecer… uh… virtuoso.”
‘Olha… virtuoso? O que isso quer dizer?!’
Os guardas que estavam de guarda em frente aos portões bloquearam o caminho deles com olhares desdenhosos e sugestivos.
O desprezo foi direcionado a Sunny, enquanto o resto foi direcionado às meninas, é claro.
“Pare! O que você tem a fazer no Castelo Brilhante? Quer pagar o tributo?”
“Ou talvez ser o tributo, em vez disso? Se é que você me entende…”
Os dois riram, fazendo o sangue de Sunny ferver.
Nephis olhou para eles com uma expressão calma e então disse:
“Quero entrar, mas não vou pagar o tributo.”
A risada parou de repente. Os Guardas olharam para eles com um pouco de diversão, uma luz dura e perigosa encontrando seu caminho em seus olhos.
“Você perdeu a cabeça, moça? Por que está aqui se não vai pagar tributo? Pare de desperdiçar nosso tempo!”
A Estrela da Mudança olhou para eles sem nenhuma emoção transparecendo em seu lindo rosto de marfim. Então, ela disse calmamente:
“Estou aqui para invocar o Direito de Desafio.”
***
Por alguns segundos, todos ficaram em silêncio. O coração de Sunny batia como uma fera selvagem em seu peito.
‘Louca! Ela enlouqueceu!’
Mas não, a Estrela da Mudança não era louca. Embora Sunny gostasse de brincar internamente sobre o quão louca Nephis era, ela era tudo menos isso. Na verdade, sua habilidade de permanecer fria e racional em qualquer situação era uma das principais razões que a tornavam tão perigosa. O que significava que havia alguma oportunidade que ela via aqui que ele não via.
Pelo menos ele esperava que fosse esse o caso.
Enquanto isso, um dos guardas franziu a testa:
“Pare de brincar, garotinha. Cale a boca e vá embora se quiser viver.”
Nephis não se moveu. Em vez disso, ela disse:
“Não estou brincando.”
O outro Guarda olhou para ela e balançou a cabeça:
“Aqueles ratos de favela realmente ficaram loucos, hein? Eu pensei que esse show recente iria ensinar uma lição a eles, mas parece que não foi isso que aconteceu.”
Ele zombou.
“Escute, moça. O Direito de Desafio não é motivo de riso. É uma luta até a morte. Ninguém vai pegar leve com você só porque você tem um rosto bonito. Você entendeu?”
A Estrela da Mudança apenas assentiu.
O Guarda esperou um pouco, olhando para sua figura alta e a túnica grosseira que ela usava. Então, fez uma careta.
“Acho que teremos alguma diversão hoje! Ugh, que pena. Com sua aparência, você poderia ter vivido no castelo sem precisar pagar o tributo.”
Balançando a cabeça, ele se virou e gesticulou para que os três o seguissem. O outro Guarda ficou para trás, com uma expressão perplexa e sombriamente excitada no rosto.
Com o som das correntes enferrujadas balançando ao vento invadindo seus ouvidos, Sunny, Nephis e Cassie passaram por baixo dos crânios pendurados e entraram no castelo.
Lá dentro, tudo estava exatamente igual. Até Harper ainda estava sentado atrás de sua mesa opulenta, escrevendo algo em um pedaço de pergaminho. Ouvindo o som de passos, ele levantou a cabeça e lançou um olhar furtivo na direção deles.
Uma expressão de surpresa confusa apareceu em seus olhos.
“Uh… Sunless e Cassia? O que vocês estão fazendo aqui?”
Sunny sentiu vontade de dar uma palmada no rosto dele.
Quando ele disse ao jovem magro que eles poderiam se ver no futuro… ele certamente não quis dizer que esse futuro seria no mesmo maldito dia!
Sem saber dos pensamentos que rugiam em sua cabeça, Harper sorriu:
“Oh! Vocês tiveram sorte e encontraram alguns fragmentos? Já voltaram para pagar o tributo?”
Sunny cerrou os dentes e forçou um sorriso fraco.
“Uh, não. Não exatamente…”
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