Ao meio-dia, no final do outono, o sol irradiava seu calor, deixando Ding Songyan — com os braços em volta da espada, de guarda na entrada do yamen do Condado de Linjiang — completamente relaxado. Estava sonolento, com os olhos semicerrados.
Desta vez, a Seita da Noite Radiante enviou 160 membros para auxiliar na patrulha. A grande maioria se alojou nos alojamentos para hóspedes, semelhantes a quartéis, atrás do escritório. Destes, 154 foram organizados em 22 equipes de sete — o mínimo necessário para implantar a Formação Espada da Ursa Maior. A qualquer momento, 11 equipes eram destacadas junto com guardas e soldados para guardar os portões da cidade, operar as torres de vigia e patrulhar as ruas e vielas. Após oito horas, as outras 11 equipes as substituíam.
Os seis restantes tinham um esquema mais flexível, com a guarda do escritório como sua principal função. Se algum dos outros 22 times se machucasse, adoecesse repentinamente ou fosse chamado para tratar de assuntos urgentes, esses seis ficavam prontos para substituir e garantir que todas as equipes pudessem implantar rapidamente a Formação Espada da Ursa Maior.
Era a primeira vez que Ding Songyan participava da patrulha. Zheng Zhuxi, alegando a necessidade de ele se familiarizar com as funções pertinentes, o posicionou ao seu lado no portão do escritório.
Isso era perfeitamente razoável, e arranjos semelhantes já haviam sido feitos antes, mas não era o único motivo pelo qual Zheng Zhuxi havia agido dessa forma. Ela temia que seu irmão júnior, inexplicavelmente, causasse problemas novamente, que acabariam recaindo sobre ela. Ela optou por mantê-lo no escritório sob vigilância constante.
Ding Songyan encostou-se na parede ao lado do portão do escritório, aproveitando o calor do meio-dia enquanto abria os olhos e olhava para o conselheiro convidado, Pan Yunzhou, antes de conversar casualmente com ele.
— Como você acabou também em serviço de patrulha?
Ele havia treinado com Pan Yunzhou cinco ou seis vezes no último mês, e os dois já se conheciam razoavelmente bem.
Vestido com as roupas pretas justas da Seita da Noite Radiante, o semblante austero de Pan Yunzhou se iluminou com um sorriso ao dizer: — Como conselheiro convidado, não posso simplesmente comer e ficar sem fazer nada.
“Treinar comigo conta como trabalho, não é? Se ele se deu ao trabalho de se juntar a mim e ao grupo de patrulha da minha irmã sênior… será que ele está tentando se aproximar da filha da Mestre, ou será que ele percebeu minha excepcional habilidade marcial e quer ficar perto de mim?” Ding Songyan refletiu consigo mesmo, alisando suas roupas pretas justas de algodão grosso.
Ele estava prestes a falar quando duas camponesas apareceram à distância, cada uma carregando uma vara no ombro, trocando insultos enquanto se aproximavam.
Zheng Zhuxi, que também estava de serviço no portão, aproximou-se para recebê-las e os interrogou em voz suave.
Em meio a uma torrente de dialetos rurais expressando grande “preocupação” uns com os outros, tanto em relação aos mais velhos quanto à saúde física, Ding Songyan conseguiu reconstituir o que havia acontecido.
Uma delas reclamou que a outra havia ultrapassado os limites e invadido o espaço vazio de sua barraca. A outra achava que a venda diária de produtos salgados daquela mulher atrevida tinha um cheiro insuportável que arruinava seu negócio. A discussão se transformou em briga, e depois de serem separadas por policiais que patrulhavam a área, nenhuma das duas conseguiu engolir a queixa e acabaram se arrastando até o escritório para registrar uma denúncia.
Zheng Zhuxi não disse nada, tirou as varas de ombro delas uma a uma, colocou-as sobre os próprios ombros e conduziu as duas mulheres pelo portão em direção ao salão principal do escritório.
Após um mês praticando as Nove Artes Primais e a Circulação Direta-Inversa, ela percebeu que sua força aumentava constantemente, sem qualquer perda de agilidade ou leveza. Ding Songyan assistia com grande interesse, lamentando apenas não ter pipoca à mão e que o drama não fosse mais artificial.
Tendo assimilado alguns palavrões do dialeto local durante o processo, ele de repente notou uma figura descendo a rua principal, aproximando-se em um ritmo lento.
O homem usava uma coroa de bambu e uma túnica reta azul-clara. Sua aparência era marcante e sua postura distinta — a própria imagem de um jovem nobre elegante.
Naquele momento, suas roupas estavam manchadas de um vermelho escuro, e ele carregava uma cabeça mutilada e ensanguentada em uma das mãos. Caminhava em um ritmo lento, com a mesma naturalidade de quem passeia por um jardim.
Sob o olhar de Ding Songyan e Pan Yunzhou, ele parou diante do portão do escritório e sorriu levemente.
— Xie Fengchao, da Capital da Chama, veio buscar sua recompensa.
“Xie Fengchao da Capital da Chama? Nunca ouvi falar dele…” Ding Songyan virou a cabeça na direção de Pan Yunzhou.
Ao mesmo tempo, dentro de sua passagem mística e abertura ancestral, surgiu a visualização do Coração de Chama, e as aberturas por todo o seu corpo mudaram instantaneamente os padrões de circulação, fazendo com que o Qi das Miríades de Formas da Presença-Ausência evoluísse imediatamente para o Qi Verdadeiro da Chama da Tocha.
Através do Qi Verdadeiro da Chama da Tocha, os olhos de Ding Songyan assumiram um tom crepuscular, porém quente, de luz de tocha, com lampejos dispersos de luz estelar no fundo de suas pupilas.
Este era o Pupilas da Estrela-Tocha da Seita da Noite Radiante. Quando impulsionadas separadamente pelo Qi Verdadeiro da Chama da Tocha e pelo Qi Verdadeiro das Miríades de Estrelas, suas forças diferiam — o aspecto Pupilas da Tocha se destacava em penetrar ilusões, enquanto o aspecto Pupilas da Estrela era mais forte para visão de longo alcance. Ambas compartilhavam as habilidades de enxergar na escuridão, perceber coisas fantasmagóricas e detectar aparições.
O olhar de Ding Songyan percorreu o homem que se autodenominava Xie Fengchao. Ele não detectou nenhuma anomalia física oculta. Havia apenas orelhas visivelmente arredondadas, visíveis a olho nu.
“No máximo algum Ser Extraordinário de sexto grau…” Ding Songyan fez sua avaliação.
Pan Yunzhou perguntou surpreso: — Xie Fengchao, do clã Xie da Capital da Chama?
Xie Fengchao assentiu com um aceno discreto.
No instante seguinte, ele ouviu o outro discípulo da Seita da Noite Radiante perguntar ao seu companheiro, curioso: — Qual é a história dele?
Inicialmente, Ding Songyan queria perguntar diretamente “quem é aquele?”, mas sua vasta experiência de vida lhe dizia que isso seria indelicado, e quando as palavras chegaram aos seus lábios, elas já haviam mudado de forma.
Como responsável pelo portão, ele naturalmente precisava perguntar e entender antes de fazer qualquer relato. Caso contrário, dado seu temperamento, Ding Songyan teria simplesmente perguntado em particular, a menos que tivesse antipatia por alguém.
Ao ver a expressão de Xie Fengchao se endurecer, Pan Yunzhou disse rapidamente: — O clã Xie da Capital da Chama é um ramo do sobrenome Fang. O Jovem Mestre Xie fez um nome para si mesmo ainda jovem… ele foi classificado no Registro das Orquídeas e Ganodermas Sob os Céus enquanto ainda estava no Reino Humano. Desde então, ele entrou no Reino da Grande Evolução e é um Ser Extraordinário de sexto grau.
Para ser classificado enquanto ainda estivesse no Reino Humano, era preciso ser excepcionalmente famoso ou ter seu potencial oficialmente reconhecido.
— Jovem Mestre Xie, você está no Reino da Grande Evolução há apenas um ano e já está viajando pelo mundo marcial? — Pan Yunzhou perguntou a Xie Fengchao com um sorriso.
Ding Songyan olhou para Pan Yunzhou e foi subitamente surpreendido por uma semelhança com seu antigo eu — o hábito de aproveitar oportunidades para se conectar com pessoas de status e recursos. E o fato de Xie Fengchao ter conseguido se aventurar no mundo marcial nos estágios iniciais do Reino da Grande Evolução demonstrava uma considerável confiança em suas próprias habilidades.
Xie Fengchao disse com um leve sorriso: — Não fui criado no conforto e na facilidade. Meus ancestrais sempre me ensinaram que somente estando no campo de batalha é que se pode realmente aprimorar as artes marciais.
— Qual recompensa você veio buscar? — Pan Yunzhou voltou-se para o assunto em questão, seu olhar pousando na cabeça mutilada com suas feições um tanto semelhantes às de um roedor.
Xie Fengchao olhou para a cabeça que tinha na mão e disse com um sorriso: — Lâmina Fantasma Lin Yu.
— Lâmina Fantasma? — Pan Yunzhou exclamou, chocado. — O notório bandido da Província de Ning, que age sozinho, Lin Yu, classificado como Sondando o Mistério?
— Sim. Ele foi levado à justiça. — Xie Fengchao assentiu levemente, mal disfarçando sua satisfação.
Ele achou que aquele discípulo da Seita da Noite Radiante, de rosto rude, era realmente muito bom — cada pergunta e comentário parecia acertar em cheio. O outro, apesar da aparência decente, não sabia nada de nada. Era verdadeiramente limitado em sua visão de mundo.
Ding Songyan realmente não fazia ideia de quem era Lin Yu, o Lâmina Fantasma. Ele olhou para Pan Yunzhou com um sorriso irônico e não pôde deixar de resmungar consigo mesmo: “Você está na Província de Ning há menos de dois meses — como sabe mais sobre os criminosos notórios locais do que eu?”
“Embora eu mesmo esteja aqui há apenas três meses, já ouvi contadores de histórias e conversei com meus irmãos e irmãs mais experientes sobre rumores de mundo marcial e fofocas do mundo das artes marciais.”
“Hum, devo ter ouvido falar de Lin Yu ou da Lâmina Fantasma em algum momento, mas nunca dei muita importância. Será que depois do meu salto quântico eu fiquei um pouco convencido, sem dar muita importância a quem não alcançou o Reino da Grande Evolução perfeito? Mesmo quando ouço rumores sobre essas pessoas, eles entram por um ouvido e saem pelo outro…”
Ding Songyan ainda estava imerso nessa autorreflexão quando Pan Yunzhou se aproximou cordialmente.
— Jovem Mestre Xie, você é realmente impressionante. Você livrou o povo da Província de Ning de um grande flagelo. Permita-me levá-lo para conhecer o Conde Marcial Yi.
Xie Fengchao não disse mais nada, ergueu a cabeça e entrou no escritório do condado de Linjiang. Pouco tempo depois, Pan Yunzhou retornou ao portão.
Ding Songyan olhou para o interior do escritório e perguntou com um sorriso: — Este Xie Fengchao é bem conhecido?
— O clã Xie da Capital da Chama administrava originalmente o Banco Liheng em nome da família Fang, uma das Três Grandes Familias. Eles ganharam mérito por esse serviço e foram autorizados a voltar a usar seu sobrenome original. Xie Fengchao é especialista em armas de arremesso, e muitos dos principais artistas marciais da Capital da Chama o elogiam desde jovem, dizendo que ele tem o potencial para se tornar um Grande Mestre e certamente entrará para o Registro das Novas Orquídeas e Ganodermas Sob os Céus com o tempo.
— Você nunca ouviu falar dele, Irmão Ding?
— Não. — Ding Songyan balançou a cabeça abertamente.
Ele então perguntou: — E pelo que é conhecido Lin Yu, o Lâmina Fantasma?
— Lâmina Fantasma era um bandido solitário que cometia crimes frequentemente na Província de Ning. Embora fosse apenas um Sondando o Mistério de quinto grau e não tivesse nenhuma afiliação com os Vinte e Um Caminhos Demoníacos, ele era astuto e habilidoso em evasão, tendo cometido inúmeros crimes graves sem nunca ser pego, até que se deparou com Xie Fengchao, que só alcançou o Reino da Grande Evolução há um ano — disse Pan Yunzhou com um sorriso. — Irmão Ding, você não está na seita há muito tempo e tem se concentrado no seu cultivo, então parece que você sabe pouco sobre assuntos de mundo marcial e conhece apenas alguns artistas marciais.
— É verdade. — Ding Songyan pensou por um momento. — Além dos meus colegas discípulos, só conheço Su Yunzhang, Su Liudan, Ji Hanyi, Feng Yining e Yu Chongyuan… todos por meio de contadores de histórias. E conheci a senhorita Su Qingli e o irmão Ren Youyang.
— Ren Youyang da Seita do Verdadeiro Espírito? — Os olhos de Pan Yunzhou brilharam.
Ele já tinha ouvido falar que Ren Youyang havia se tornado um Grande Mestre enquanto estava na Prefeitura de Dingjiang — ele não esperava que Ding Songyan o conhecesse pessoalmente.
Ding Songyan confirmou secamente e perguntou, curioso: — Qual era a recompensa por Lâmina Fantasma?
— 1.000 taéis de prata. — Pan Yunzhou havia lido o cartaz de procurado e cogitado a ideia de capturar Lin Yu pela recompensa.
A expressão de Ding Songyan endureceu ligeiramente.
— 1.000 taéis?
— Sim. Embora ele fosse apenas classificado como Sondando o Mistério, havia cometido muitos crimes graves, então a recompensa era maior do que o normal — explicou Pan Yunzhou seriamente.
— 1.000 taéis… — Ding Songyan olhou fixamente para o nada, sentindo de repente como se tivesse perdido alguma coisa.
…
Dentro do yamen.
Já recuperado dos ferimentos, Yi Qincang concluiu os trâmites e entregou a Xie Fengchao duas notas de 500 taéis cada, dizendo com um sorriso: — Por coincidência, estas são do Banco Liheng.
— Que coincidência. — Xie Fengchao sorriu e guardou as duas notas no bolso.
— Os verdadeiros heróis vêm da juventude… você lidou com um grande flagelo da Província de Ning de uma só vez. — Yi Qincang, com a preocupação de um ancião, perguntou: — Quais são seus planos daqui para frente?
Xie Fengchao respondeu com um sorriso: — Gostaria de ficar na Província de Dingjiang por um tempo e desafiar os jovens artistas marciais daqui.
Isso era algo comum no mundo marcial.
Yi Qincang não se surpreendeu e riu de coração.
— Espero que os jovens talentosos da Prefeitura de Dingjiang se mostrem dignos de sua atenção. Apenas um ano no Reino da Grande Evolução, e você já está rastreando e derrotando alguém do Sondando o Mistério de quinto grau, Lâmina Fantasma. Seu futuro não conhece limites.
Ser elogiado por algo de que se orgulhava deixou Xie Fengchao profundamente satisfeito. Mantendo a compostura, perguntou, após um momento de reflexão: — Tio Yi, ouvi dizer que Zheng Zhuxi, da Seita da Noite Radiante, forjou seis aberturas exteriores em apenas seis meses após entrar no Reino da Grande Evolução. Gostaria de lutar com ela. Ela está atualmente na cidade da prefeitura ou na montanha da Seita da Noite Radiante?
Ao ouvir essas palavras, a expressão de Yi Qincang tornou-se um tanto peculiar. Ao perceber a confusão no rosto de Xie Fengchao, ele escolheu suas palavras com cuidado.
— Zheng Zhuxi forjou nove aberturas exteriores em menos de nove meses. Só no mês passado, ela eliminou um herege de sexto grau com um longo histórico de maldade, destruiu uma besta de madeira equivalente a um Superando o Mundano de quarto grau e matou um artista marcial com mais de sessenta anos que já havia sido classificado como Superando o Mundano…
Xie Fengchao foi gradualmente ficando atordoado.
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