A alma de He Luo ergueu os olhos com uma expressão perplexa e disse: — Não há relógio de água nem vigia noturno. Não saberia dizer as horas. Saí da cidade pela manhã e acabei de voltar. A viagem durou aproximadamente seis horas, com uma parada para alimentar os cavalos.
Um relógio de água — também chamado de clepsidra — era um instrumento que marcava o tempo pelo fluxo da água. A torre de vigia mais alta abrigava um grande relógio de água, complementado por um gnômon e um relógio de incenso para calibração, com atendentes dedicados que usavam tambores, trompas ou bandeiras de sinalização para anunciar as horas. À noite, a responsabilidade de marcar o tempo era passada aos vigias noturnos, que tocavam seus tambores e anunciavam as vigílias.
“Quando He Luo cavalgou até o Cume Pôr do Sol na Montanha da Queda do Leão, certamente teria forçado seu cavalo ao máximo, temendo que algo desse errado. Depois de entregar a flor da árvore luan de dez mil anos aos Três Demônios da Cidade Xiao, ele naturalmente teria diminuído o ritmo na volta para descansar o cavalo… Em outras palavras, os Três Demônios já estavam com o item há mais de três horas, com pelo menos mais meia hora pela frente.” Ding Songyan estava prestes a fazer outra pergunta quando a alma de He Luo soltou um grito de angústia e gradualmente se dissipou no nada.
— O que aconteceu? — perguntou Xie Fengchao, confuso.
Ele não tinha olhos yin e só podia ouvir, não ver.
A expressão de Ding Songyan tornou-se confusa quando ele disse: — Talvez devido à influência da Semente Demoníaca, a alma de He Luo não tenha conseguido se manter. Ela se dissipou completamente.
— Entendo. — Xie Fengchao acenou com a cabeça.
Ele, Xing Chang, o servo Zhu e os outros não tinham um conhecimento profundo sobre canalização espiritual, e assim que ouviram a razão, aceitaram a explicação. Apenas Zheng Zhuxi ficou momentaneamente confusa, seus olhos rapidamente se tornando brilhantes e perspicazes.
“Isso não está certo. O Irmão Júnior está mentindo. A alma de Xie Zi’an não tinha Semente Demoníaca e mesmo assim se dissipou depois que ele a questionou. Aquele herege do Caminho do Mal Acumulado de antes era igual — sem ser Duas Caras, sem Semente Demoníaca!”
“Antes eu presumia que isso fosse apenas uma consequência natural da canalização espiritual, mas não é assim que o Irmão Júnior está explicando agora… A canalização espiritual dele não é normal? Ou é algo relacionado à sua característica única? Certo, ele disse que tem uma característica que suprime demônios e o mal. Provavelmente faz mais do que apenas suprimir…”
Enquanto pensava isso, viu seu irmão júnior olhando para ela com um sorriso lisonjeiro. A jovem acenou levemente com a cabeça, indicando que manteria silêncio sobre o assunto.
Ela lançou um olhar cauteloso para Liang Qian e só relaxou depois de confirmar que o chefe de segurança estava a mais de oito metros de distância.
“Ainda bem que ele não ouviu meus pensamentos!”
Ding Songyan ponderou e perguntou: — Quanto tempo levaria o caminho mais rápido do Cume Pôr do Sol até a margem do rio?
Xing Chang, vestindo um casaco azul-escuro aberto, abria e fechava o seu enorme umbigo fendido.
— Já treinei tropas naquela área antes. Se os Três Demônios não pouparem seus cavalos, ou se Cao Yue viajar sozinho e levar sua técnica de movimento ao limite, eles podem chegar ao local mais próximo em aproximadamente duas horas. Se ele tiver que levar em conta Lu Guangqing e Shen Wanli, acrescente mais um incenso a esse tempo.
— Eles também não teriam partido no momento em que receberam a flor da árvore luan de dez mil anos. He Luo agiu por impulso; eles não teriam se preparado com antecedência. Ao partirem para a distante cidade de Xinfu, precisariam resolver seus assuntos e reunir os suprimentos necessários.
Lu Guangqing e Shen Wanli eram os outros dois dos Três Demônios da Cidade de Xiao. O primeiro também era classificado como Superando o Mundano de quarto grau, enquanto o segundo estava apenas no Discernimento Profundo de quinto grau, mas, segundo relatos, não era muito inferior aos outros dois em terrenos montanhosos e florestais. A recompensa por Lu Guangqing era de 5.000 taéis; por Shen Wanli, de 2.000.
Xie Fengchao falou antes que Ding Songyan pudesse, pressionando ainda mais.
— Quanto tempo leva da capital da prefeitura até aquele local?
— Cerca de duas horas, se você não poupar os cavalos — respondeu Xing Chang sem hesitar.
Durante o semestre desde que fora designado para o quartel da Prefeitura de Dingjiang, ele treinou as tropas diariamente e conhecia o terreno ao redor da cidade da prefeitura como a palma da sua mão.
“Mesmo cavalgando a toda velocidade, mesmo que os Três Demônios da Cidade Xiao tivessem se atrasado antes de partir, eles já deveriam ter cruzado o grande rio…” Ding Songyan fez um cálculo aproximado.
Nesse momento, Xie Fengchao olhou para o servo Zhu, que estava pálido como um fantasma, e anunciou em voz alta: — Vou atrás deles. Quem vem comigo? Sou especialista em técnicas de movimentação e armas ocultas. Mesmo que as coisas deem errado, posso atacar e recuar num instante. Quem quiser participar da perseguição deve pensar bem antes de agir. Isto é perigoso!
“Certo, seu estilo marcial é perfeito para isso. Esconda-se nas florestas da montanha, ataque-os com armas escondidas quando estiverem exaustos, mantenha a pressão quando pararem, fuja quando o pressionarem, siga-os quando recuarem… Use uma dessas cinco armas características no momento certo e você poderá até eliminar um ou dois deles… A única questão é se você conseguirá atingir o objetivo antes de ficar sem munição.” Ding Songyan imaginou o estilo de perseguição e combate de Xie Fengchao.
Após ouvir Xie Fengchao, Xing Chang falou com uma voz abafada e ressonante: — Os Sem Cabeça cumprem suas promessas. Fiz uma promessa ao servo Zhu e não a abandonarei levianamente!
Os olhos de Zheng Zhuxi brilharam enquanto ela ouvia, e ela virou a cabeça na direção de Ding Songyan.
— Irmã Sênior, você também quer ir? — Ding Songyan podia ver o espírito jovem e o fervor cavalheiresco em Zheng Zhuxi.
Zheng Zhuxi emitiu um breve sinal de concordância e acenou com a cabeça abertamente.
Se ela já não tivesse forjado nove aberturas exteriores ou feito grandes progressos em sua esgrima recentemente, a ponto de se sentir comparável a um Discernimento Profundo de quinto grau, ela poderia ter retornado ao yamen e convocado os irmãos e irmãs mais experientes da seita, de nível de cultivo mais elevado.
É claro que sua maior fonte de confiança era o Irmão Júnior Ding. O Irmão Júnior Ding, já queria percorrer a área e “desafiar” alguns dos nomes que constavam nos mandados de prisão.
— Tudo bem — concordou Ding Songyan com um sorriso.
O Demônio Soberano Tan Guanchan foi um dos principais culpados pela quase destruição da Seita da Noite Radiante. Como eles poderiam permitir que a flor da árvore luan de dez mil anos fosse entregue a ele e o ajudasse a restaurar sua juventude?
Segundo o servo Zhu, a Pílula da Restauração da Juventude apenas reiniciaria a expectativa de vida, não o nível de cultivo ou a força!
Embora o Demônio Soberano ainda não soubesse de nada disso, deveria fazer todo o possível para obtê-la!
Zheng Zhuxi se virou, sorrindo radiante, e disse a Xie Fengchao e Xing Chang: — Contem conosco também.
Com a ajuda de Zheng Zhuxi, Xie Fengchao sentiu-se muito mais tranquilo, mas não conseguia entender por que ela estava trazendo Ding Songyan.
— O jovem herói Ding também vem? — perguntou ele, intrigado.
O jovem herói Ding só possuía refinamento de abertura em um nível de maestria superior — no máximo, força de sétimo grau. Enfrentar Cao Yue, quase de terceiro grau, Lu Guangqing, de quarto grau, e Shen Wanli, de quinto grau, não era muito perigoso?
— O Irmão Júnior Ding, possui uma característica única que pode ser útil em certas situações — disse Zheng Zhuxi, com naturalidade.
Tudo o que ela disse era verdade, mas a forma como cada um escolhia interpretar era problema seu. Xie Fengchao e Xing Chang olharam para o corpo de He Luo e ambos assentiram com a cabeça.
Era verdade que a canalização espiritual também podia ser usada para rastreamento. Às vezes, perguntar a um fantasma errante à beira da estrada podia render uma descoberta inesperada.
— Então, Jovem Herói Ding, por favor, cuide-se e fique longe das lutas. — Xie Fengchao olhou para Ding Songyan e o advertiu.
— Vou levar isso em consideração — respondeu Ding Songyan com um sorriso.
Zheng Zhuxi olhou em volta, viu a expressão esperançosa e expectante no rosto do servo Zhu e sentiu uma nova onda de ânimo e determinação.
Ela assumiu o comando sem hesitar e disse a Xie Fengchao e Xing Chang:
— Partimos imediatamente para o yamen para pegar cavalos e identificações oficiais. Com elas, podemos trocar de cavalos ao longo do caminho e não precisamos nos desfazer deles.
Xing Chang, lembrando que os quartéis ficavam no noroeste da cidade e mais distantes, aceitou o plano de Zheng Zhuxi ao mesmo tempo que Xie Fengchao.
Eles empregavam suas técnicas de movimento para se deslocarem rapidamente pelas ruas movimentadas, parecendo aos transeuntes pouco mais que um relâmpago, deixando em seu rastro uma rajada de vento ou uma ondulação no ambiente ao redor.
Em pouco tempo, eles chegaram ao yamen — e isso levando em conta o ritmo de Ding Songyan.
Zheng Zhuxi estava prestes a procurar o Chefe Yi para recolher as identificações quando Pan Yunzhou bem descansado veio ao seu encontro, perguntando intrigado: — O que vocês estão aprontando?
— Irmão Júnior, resuma para o Irmão Sênior Pan. — Sem hesitar, Zheng Zhuxi contornou Pan Yunzhou e dirigiu-se para a parte interna do yamen.
Ding Songyan deu um breve e conciso relato do assunto ao servo Zhu, omitindo qualquer menção à flor da árvore luan de dez mil anos ou à Pílula da Restauração da Juventude.
Pan Yunzhou avaliou Ding Songyan, depois olhou para Xie Fengchao e Xing Chang, bateu com a mão no sabre que carregava no quadril e disse com um sorriso: — Posso ir junto?
— Sou apenas um Discernimento Profundo de quinto grau, mas tenho bastante experiência em mundo marcial.
Ao longo do último mês, ele vinha sentindo que seu domínio da espada, inspirado pelas técnicas da Seita da Noite Radiante, estava melhorando. Mesmo que não conseguisse derrotar Lu Guangqing, um Superando o Mundano de quarto grau, ao menos conseguiria sobreviver a um confronto com ele.
— Mais uma pessoa significa mais uma parcela de força. Irmão Pan, se você não teme o perigo, não tenho objeções. — Xie Fengchao viu que os discípulos e o conselheiro convidado da Seita da Noite Radiante tinham corações de heróis valentes, e seu próprio sangue ferveu.
Enquanto isso, dentro do yamen, Yi Qincang ouviu tudo o que Zheng Zhuxi lhe contou e, com um toque de preocupação e emoção, perguntou: — Você tem certeza de que quer ir?
— Se eu tiver medo disso e medo daquilo, como é que vou conseguir viajar pelo mundo marcial? — A boca de Zheng Zhuxi curvou-se para cima, revelando uma leve covinha, e seu sorriso era brilhante e puro.
Yi Qincang soltou um suspiro e depois riu.
— Muito bem. Os jovens devem ser ousados. Mas se algo não puder ser feito, não force a barra.
Ele tinha uma confiança razoável nas habilidades atuais de Zheng Zhuxi.
Após pedir ao Chefe Yi que organizasse a escala de serviço do yamen, Zheng Zhuxi saiu com as identificações e o respectivo mandado de prisão. Ela não se opôs à presença de Pan Yunzhou no grupo.
Cada membro do grupo escolheu um cavalo puro-sangue nos estábulos, saiu do condado de Linjiang pelo portão norte, galopou para leste ao longo da estrada à beira do rio, contornou as docas e seguiu em frente.
Ao som estrondoso dos cascos, eles trocaram de cavalos em intervalos regulares e chegaram ao vau que Xing Chang havia mencionado em menos de duas horas.
A passagem tinha muros altos e torres de flechas, ainda fortificadas para autoproteção à moda antiga. Os barcos de pesca e as embarcações de passageiros que navegavam no rio já haviam sido levados para o porto e não se viam em lugar nenhum do lado de fora.
— O que aconteceu aqui? — Xing Chang avançou a cavalo e chamou os soldados na torre de flechas.
Sua aparência incomum fez com que os soldados o reconhecessem imediatamente.
— Comandante Xing, há menos de meia hora, três bandidos nos atacaram. Nós os repelimos, mas eles tomaram um barco e atravessaram o rio.
Os dois olhos de Xing Chang brilharam. Ele perguntou rapidamente sobre a aparência dos bandidos, confirmou que eram de fato Cao Yue, Lu Guangqing e Shen Wanli, e descobriu que os Três Demônios haviam chegado sem cavalos.
Xing Chang voltou-se para Zheng Zhuxi e os outros, seu umbigo se abrindo e fechando enquanto dizia em voz grave:
— Os Três Demônios da Cidade de Xiao já atravessaram o rio, mas não faz muito tempo.
— Eles viajaram usando suas técnicas de deslocamento. Uma vez na margem norte, provavelmente descansarão um pouco para não ficarem muito exaustos para enfrentar os bandidos na estrada para a Cidade de Xinfu.
Ao norte do grande rio já não era território do reino de Zhao, e era muito menos familiar para qualquer um deles. Persegui-los ali seria incomparavelmente mais perigoso do que capturar os Três Demônios dentro da Prefeitura de Dingjiang.
Em termos mais simples, Zheng Zhuxi e os outros discípulos da Seita da Noite Radiante tinham uma noção geral de quais potências atuavam em quais partes da Prefeitura de Dingjiang — sabiam quando circular e quando evitar. Mas eram completamente cegos quando se tratava de assuntos ao norte do grande rio.
Xie Fengchao olhou para o rio amplo, quase sem fim, e riu.
— Como faz menos de meia hora, vou atravessar e continuar a perseguição. Vocês, façam o que quiserem.
“Esse sujeito é um daqueles galanteadores errantes — o tipo que adora causar problemas…” Ding Songyan murmurou para si mesmo.
Xing Chang lançou um olhar de aprovação a Xie Fengchao e acrescentou: — Nós, os Sem Cabeça, só conhecemos a derrota, jamais recuamos!
Por algum motivo, essas palavras fizeram com que tanto Ding Songyan quanto Zheng Zhuxi sentissem uma onda de excitação percorrendo suas veias.
Zheng Zhuxi virou a cabeça na direção do seu irmão júnior. Vendo-o acenar levemente com a cabeça, ela disse imediatamente a Xie Fengchao e Xing Chang com um sorriso discreto: — A Seita da Noite Radiante sempre cumpre sua palavra, e quando agimos, levamos até o fim!
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